Ralph Waldo Ellison (1914-1994) nació en Oklahoma City. Su nombre, un homenaje al escritor Ralph Waldo Emerson, es el reflejo de los deseos de su padre, fallecido cuando él tenía solamente dos años, de que su hijo llegara a ser poeta. Los primeros derroteros artísticos de Ralph Waldo, sin embargo, estuvieron relacionados con la música. Fue así que en 1933 ingresó en el Instituto Tuskegee para cursar estudios musicales. No obstante, también allí, en su tiempo libre, descubrió algunos de los autores que le inspirarían y serían para él como un despertar. En 1936 se fue a Nueva York para formarse en fotografía y escultura. Durante esos años entró en contacto con personajes destacados de la escena cultural de la ciudad y se implicó en causas políticas, afiliándose en primera instancia, y hasta la segunda guerra mundial, al Partido Comunista. Con la paz restablecida y viviendo de las críticas literarias que le encargaban, Ellison se dedicó a la redacción de El hombre invisible, que saldría publicada en 1952 y ganaría en 1953 el prestigioso National Book Award de ficción, que lo situaría en la órbita de los más destacados nombres de la literatura estadounidense de su tiempo. A partir de entonces, Ellison consagró su vida a la escritura con artículos, ensayos y narrativa que constituyen una solvente obra en la que, además de su debut novelístico, despuntan títulos como Shadow and Act (1964), Going to the Territory (1986) y, póstumamente, Vuelo a casa (1996) y Juneteenth (1999). Ocupó la cátedra Albert Schweitzer de Humanidades en la Universidad de Nueva York durante diez años. Asimismo, fue condecorado con varios galardones a lo largo de su vida, como la Medalla Presidencial de la Libertad (1969) y la Medalla Nacional de las Artes (1985), además de pertenecer a la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras.
