Theodor Fontane nació en la ciudad de Neuruppin, Brandenburgo, en 1819. De joven se empleó como dependiente en una farmacia, y dedicó entonces a la poesía los que fueron sus primeros pasos en la literatura. Trabajó, más tarde, como periodista, y vivió cinco años en Inglaterra escribiendo crónicas para diarios prusianos. A partir de 1860 escribió literatura de viajes, resultado de sus vivencias europeas y orientales. Fue también corresponsal de guerra, y de hecho en el conflicto franco-prusiano de 1870 cayó prisionero en París. No fue hasta que Fontane llegó a una edad avanzada que se centró en el género literario que lo consagró a la posteridad, la novela. Los últimos años de su vida fueron los más fértiles de su carrera como escritor, con el beneplácito del público y la crítica. De entre sus novelas cabe destacar La adúltera (1882), La elección del capitán von Schach (1883), Cécile (1887), Errores y extravíos (1888), Effi Briest (1894) y El Stechlin (1898). Ha sido saludado como el máximo exponente del realismo literario alemán, y comparado con Flaubert o Tolstói. En 1894 la facultad de filosofía de la Universidad Friedrich-Wilhelm de Berlín (la actual Universidad Humboldt) lo nombró doctor honoris causa. Murió en esa ciudad en 1898.