Estudió en la Facultad de Economía de la Universidad Nacional de Córdoba, doctorándose en Economía en 1970. En 1977 logró un segundo doctorado, esta vez por la Universidad Harvard. Ocupó muy diversos cargos, entre otros fue Presidente del Banco Central de la República Argentina durante la dictadura militar de 1976 a 1983 .A pesar de esta colaboración, cuando volvió la democracia a la Argentina en 1983, llegó a ser un consejero económico cercano a José Manuel de la Sota y se eligió como un diputado peronista por Córdoba en las elecciones de 1987. Basado en el think tank de la Fundación Mediterránea, preparó un equipo académico para tomar la administración de la Economía. En 1989 se incorpora al gobierno de Carlos Menem como Ministro de Relaciones Exteriores y en 1991, en medio de una nueva hiperinflación, asume el cargo de Ministro de Economía hasta el año 1996. Con la remodelación ministerial de 1991, Cavallo pasó a ser Ministro de Economía y Obras y Servicios Públicos. Desde este cargo, Cavallo acometió la difícil tarea de frenar la inflación de la economía argentina. Su plan se basó en dos premisas principales: equiparación real del valor del peso con el del dólar y apertura de la economía argentina a la importación masiva de bienes de consumo. Milagrosamente, la economía tendió a estabilizarse y la inflación, si bien no bajó, al menos dejó de subir. Todas estas mejoras económicas en Argentina le valieron numerosos reconocimientos: en 1992 fue elegido ""Hombre del Año"" por la revista Latin Finance, así como ""Ministro de Finanzas del Año"" por la revista norteamericana Euromoney. En su propio país, como no podía ser menos, también fue honrado como ""Economista del Año"" por el Instituto de Estudios Contemporáneos, el mismo año de 1992. En 1993 fue aceptado como miembro correspondiente en la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas de España. Además de sus muchos artículos en prensa especializada, fue autor de publicaciones como Volver a crecer (1984), El desafío federal (1986), Economía en tiempos de crisis (1989) y La Argentina que pudo ser (1990).